История успеха азербайджанского изобретателя и предпринимателя. Интервью Media.Az из США

Шрифт Брайля (рельефно-точечный тактильный шрифт, предназначенный для письма и чтения незрячими и плохо видящими людьми) был разработан в 1824 году французом Луи Брайлем. Два века спустя наш соотечественник Рашид Алиев изобрел и создал устройство BrailleTeach, с помощью которого можно гораздо быстрее освоить этот шрифт.

Но на этом он не остановился, продолжая дорабатывать и совершенствовать свой продукт. На сегодняшний день предприниматель продает инновационный аппарат не только в США, но и в других странах.

В интервью Media.Az Р.Алиев рассказал о создании BrailleTeach, его выходе на международный рынок и многом другом.

- Давно ли вы проживаете в США?

- Начиная с 2014 года я периодически приезжал в Штаты, правда, на короткие сроки и с целью участия в разных программах и проектах. В этом году принял решение перебраться в Америку. Я получил здесь грант на создание своего продукта, а компании, которые планируют покупать BrailleTeach, сосредоточены в основном в США. В Америке много различных организаций и школ для незрячих людей, и, следовательно, наш товар будет здесь более востребован.

У меня также много активных проектов в Азербайджане, США, Украине, Китае, в которых я выступаю в качестве ментора. Но основную часть времени пока буду проводить в США. Все необходимое для моей деятельности здесь доступно. На данный момент я проживаю в Сан-Хосе (Калифорния). Но мы нашли партнеров для производства и сборки в Техасе, и по этой причине планирую в марте переехать туда на недолгое время.

- Много ли в США проживает наших соотечественников? Поддерживаете ли вы с ними связь?

- Да, в Штатах проживает достаточно много азербайджанцев. Здесь даже действует Ассоциация азербайджанцев Северной Калифорнии. Это одна из самых крупных и давно существующих негосударственных организаций. Также здесь много наших соотечественников, которые работают в таких крупных компаниях, как Google, LinkedIn (американская социальная сеть для поиска и установления деловых контактов) и т.д.

- Вам, как иностранцу, не составило труда наладить деловые связи в Америке?

- Многие думают, что с американскими предпринимателями трудно найти контакт и о чем-то договориться, но на самом деле это не так (улыбается). Мы с бизнес-партнером Гвен Берчелл смогли сделать это все достаточно легко и быстро. Нам стало ясно, что это именно та страна, где необходимо запустить производство и начать продажи.

- Расскажите немного подробнее об аппарате BrailleTeach. Как он помогает людям с ограниченными возможностями?

- В целом мы планируем запустить еще несколько продуктов. Но первым решили продвигать именно BrailleTeach. Данное устройство помогает самостоятельно освоить шрифт Брайля на разных языках, без учителя и дополнительных учебников. Это интерактивный двусторонний обмен – аппарат говорит с человеком, а пользователь пальцами набирает нужные комбинации. Так, используя восемь встроенных игр, вы изучаете шрифт. В обычной школе это занимает 9-12 месяцев, в зависимости от программы и страны. А с помощью нашего устройства всего за три месяца можно самостоятельно освоить все комбинации, начать писать и читать. В то же время это интерактивная игра-головоломка, которая помогает улучшить память и запомнить освоенный материал.

- Получается, этот аппарат полезен не только для незрячих людей? Расскажите, в чем его уникальность?

- Совершенно верно. BrailleTeach также отлично подойдет для тех, кто изучает иностранные языки. На данный момент он предлагает восемь языковых вариантов: азербайджанский, английский, американский английский, британский английский, испанский (мексиканский вариант), французский, украинский и турецкий.

Это единственное устройство на рынке, которое поддерживает столько языков. Этот аппарат специфической ценовой категории (140 долларов – 238 манатов) интерактивно реагирует на действия пользователя и разговаривает с ним. Устройство с очень хорошей эргономикой (условия, способствующие росту его производительности), за что пользователи и полюбили его. Дизайн аппарата позволяет управлять им как одной рукой, так и двумя.

Уникальность игр BrailleTeach позволяет переводить материал без единой ошибки, поскольку пользователь не сможет пройти дальше, пока не исправит недочет. Конечно, он может самостоятельно, нажав кнопку «отмена» один раз, пропустить букву, но программа аппарата по умолчанию не пропустит его, пока правильный вариант не будет набран. А небольшой размер устройства позволяет носить его с собой, поместив даже в карман.

Стоит отметить, что, создавая дизайн, я использовал не профессиональную, а простую программу для начинающих – TinkerCAD. Разумеется потом, когда мы перешли на массовое производство, привлекли к работе профессионального дизайнера, который помог переделать оформление аппарата для пресс-формы (сложное устройство для получения изделий различной конфигурации из металлов, пластмасс, резины и других материалов). Но первые версии устройства были напечатаны на 3D-принтере.

- Поделитесь, как вам вообще пришла идея создать этот уникальный аппарат?

- Мой друг работал над проектом по электроактивным полимерам, с которым я ему помогал. Тогда я подумал, что данную идею можно применить и в других целях. Но для разработки и тестирования нужны были деньги, и я начал понемногу вкладываться в этот проект. Потом понял, что устройство может помочь незрячим. Сегодня на рынке есть различные продукты для людей с проблемами зрения, но пять лет назад всего этого не было. Я начал предлагать свою идею различным инвесторам, встречался с незрячими людьми, чтобы лучше понимать, что им важно и нужно. Согласно средней мировой статистике, в каждом государстве около 10% незрячих могут читать и писать, используя шрифт Брайля. Это и понятно – освоить его достаточно сложно. Тогда меня осенило: необходимо устройство, которое могло бы им помочь. Так все и началось – собрал небольшую команду, начал тестирование, и через какое-то время получился наш продукт (улыбается).

В 2019 году я должен был поехать в Китай, чтобы начать производство BrailleTeach. Однако пандемия коронавируса спутала все планы. Возможно, все к лучшему, потому что за это время мы успели доработать и усовершенствовать наш аппарат (улыбается). Отмечу, что в 2018-м в Китае я выиграл грант в размере 100 000 китайских юаней (около 15 тысяч долларов). С этой суммой я начал производство маленькой партии, купив необходимое оборудование, наладив ручную сборку, с корпусом, напечатанным на 3D-принтере. У меня появились небольшие предзаказы.

Через два года ко мне подключилась Гвен Берчелл, и в 2021 году мы инкорпорировались в США. Я переключился на техническую часть, переместившись с позиции исполнительного на позицию технического директора. А Гвен Берчелл стала исполнительным директором.

В апреле прошлого года с ее помощью мы получили в США грант в размере 215 000 долларов (365 500 манатов). Могу сказать, что эта сумма полностью перевернула наше дело – в хорошем смысле слова (улыбается).

- Где уже применяют данное устройство?

- Впервые мы внедрили его в Азербайджане – в школе-интернате №5 для детей с ограниченными возможностями здоровья. К слову, Фонд Гейдара Алиева по инициативе его вице-президента Лейлы Алиевой профинансировал закупку небольшой партии BrailleTeach для этой школы. Однако прежде я обратился с официальным письмом в Министерство науки и образования Азербайджана, чтобы получить разрешение на пилотное испытание аппарата. Правда, тогда был представлен немного другой экземпляр (ручной сборки). Сейчас устройство усовершенствовано и запущено в массовое производство. Скоро мы подарим школе еще 50 штук нашего продукта. В этом интернате, кстати, попросили добавить в устройство еще и немецкий язык, который там изучают. Поэтому для их аппаратов был добавлен и этот язык.

- Где сегодня продается BrailleTeach?

- На данный момент его можно приобрести в Штатах и Великобритании. Кроме того, мы уже готовимся выходить и на турецкий рынок, зарегистрировали торговую марку в Англии и скоро сделаем это в США. Как я отмечал выше, в устройстве восемь языковых вариантов – по числу стран, где мы прежде тестировали и продавали наш продукт. По мере развития и расширения географии наших продаж будут добавляться и другие языки. Например, скоро появится казахский язык, потому что у нас есть партнеры в Казахстане. Далее мы планируем выйти на рынок Саудовской Аравии и некоторых европейских стран, следовательно, будет расти и количество языков.

Отмечу, что некоторые детали BrailleTeach производятся в Китае, а сборка продукта осуществляется в США. Пока у нас небольшая партия, но в ближайшее время мы планируем сотрудничать с одной организацией в Техасе. К процессу работы будут подключены также люди с ограниченными возможностями здоровья, в том числе и незрячие.

- Активно ли идет продажа устройства?

- С сентября мы реализуем в месяц в среднем около 30 аппаратов. Две американские компании хотят закупить у нас крупную партию нашего устройства. Несколько компаний уже приобрели у нас пару десятков BrailleTeach, и после завершения контракта мы сможем огласить их имена. До февраля планируем заключить контракты.

- Презентация BrailleTeach впервые прошла в США. Как там восприняли инновационное устройство из Азербайджана?

- Мы начали презентовать наш продукт постепенно на разных технологических мероприятиях, рассказывая обо всех нюансах и возможностях аппарата. В сентябре прошлого года мы отправились на знаменитый TechCrunch в США (крупнейшая международная конференция, посвященная дебюту технологических стартапов и презентации технологий). Там мне удалось найти двух потенциальных покупателей из разных организаций. Они протестировали наше устройство, и им все понравилось. Если говорить об их реакции, то могу сказать, что они были приятно удивлены (улыбается). Каждый из них впоследствии написал о BrailleTeach, отметив, что это отличный стартап для людей с ограниченными возможностями здоровья. Наш аппарат был включен в список 10 лучших продуктов. После мы отправили устройство незрячим людям, чтобы они смогли протестировать его, и получили только положительные отзывы.

- Выше вы упоминали о своем партнере Гвен Берчелл. Расскажите, как вы познакомились?

- Она родом из Англии, но уже 25 лет живет и работает в Азербайджане, получила гражданство нашей страны. Гвен является основателем негосударственной организации United Aid For Azerbaijan (UAFA, Объединенная помощь для Азербайджана), которая помогает детям с ограниченными возможностями здоровья. Однажды я рассказал ей о своем продукте, и она в него поверила, вложив в стартап деньги. После того как все получилось, я вернул ей долг. Через какое-то время она, убедившись в том, что я не стою на месте, а продолжаю свое дело, захотела присоединиться. Глава UAFA рассказала об этом проекте своим донорам (кредитор, предоставляющий ссуду на льготных условиях или безвозмездно с целью оказания финансовой помощи). Затем они решили встретиться со мной, чтобы узнать подробности. Им все понравилось, и они выделили грант. Весной этого года мы поехали в Лондон на встречу с представителями Royal National Institute of Blind People (Королевский национальный институт слепых – британская благотворительная организация), и они тоже остались довольны нашим продуктом. Я радовался как ребенок, когда при мне люди позитивно высказывались об аппарате.

Должен сказать, что за это время мне давали много полезных рекомендаций. К примеру, первые версии BrailleTeach были без наушников, а руководство школы-интерната №5 посоветовало добавить это устройство. Кроме того, в Британии нам сказали, что хорошо бы иметь возможность вешать аппарат на шею или еще как-нибудь прикреплять. В Германии предложили создать для него специальные силиконовые чехлы (улыбается). Мы всегда стараемся прислушиваться к мнению пользователей, чтобы им было комфортно работать с BrailleTeach.

- Кстати, а на кого вы учились, учитывая вашу любовь к технологиям?

- Со школьных лет я интересуюсь радиотехникой. Потом немного увлекся программированием и технологиями. Но для того, чтобы изобретать что-то полезное для общества, совсем не обязательно быть ученым в определенном направлении. По моим наблюдениям, приблизительно 40% полезных вещей были созданы случайно или же вследствие острой необходимости. Однако, чтобы сделать самостоятельно прототип, вы должны иметь минимальные требования касательно сферы и продукта, который создаете. Так как я люблю учиться и открыт к новым технологиям и нововведениям, всегда стараюсь развиваться.

Помните, я ранее рассказал, как, используя простую программу, создал 3D-модель продукта? Мне нужны были минимальные знания в этой области. Но я на этом не остановился: начал исследования, изучал азы профессиональных дизайнерских программ. Однако в конце конце доверился профессионалу.

В целом мне всегда нравилось разбираться с электроникой, например, когда учился в шестом классе, собирал радиоприемники. Безусловно, я начинал интересоваться технологиями как энтузиаст, когда в библиотеках не было соответствующей литературы, трудно было достать необходимые детали.

Но, если говорить о моем образовании, то я окончил Азербайджанский государственный экономический университет и являюсь магистром в области коммерции и рекламного дела. После регулярно проходил различные краткосрочные курсы в Израиле и Китае, изучал предпринимательство. В 2015 году я стал первым азербайджанцем, участвовавшим в Global Innovation through Science and Technology initiative (программа правительства США в области инноваций и предпринимательства, помогает бизнесменам в создании стартапов). В 2018-м United States Trade Council выбрала мой проект. А в 2019 году мой стартап стал лучшим в Китае.

Я активно участвую в различных зарубежных программах. Например, в 2014 году попал в программу Leon-Farm (Imperious Group и Happy Farm Business Incubator), и они инвестировали 40 000 долларов в мой первый BethClip – сервис, который позволял обмениваться данными через буфер обмена. Однако наш маленький стартап не смог выдержать натиск таких гигантов, как Apple и Google.

В 2019 году году по приглашению муниципалитета китайского города Тяньхэ (провинция Гуанчжоу) и международной фирмы венчурного капитала и акселератора Brinc я выступил в качестве спикера на мероприятии Четвертой промышленной революции, а также был в составе жюри – оценивал китайские стартапы. Иными словами, активно принимаю участие в проектах в разных странах мира.

В 2021 году меня пригласили в Центр анализа и координации Четвертой промышленной революции, которая является аффилированным центром Всемирного экономического форума, в качестве проектного менеджера по интернету вещей (IoT) и менеджера IT-отдела. Я организовал там несколько мероприятий по развитию отрасли интернета вещей в Азербайджане, а также одно большое – между государством и частным сектором – по вопросам и программе развития интернета вещей и его стандартов.

Я часто получал различные награды и гранты. Например, «Предприниматель года», «Стартап года», грант от Фонда развития информационных технологий в Азербайджане. В 2016 году посольство США в Азербайджане пригласило меня в Baku American Center, чтобы я помог развитию лаборатории Makerspace, где ребята создают разные STEM-проекты, роботов, занимаются 3D-печатью и т.д.

В целом я много где успел поработать: и в Big 4 («Большая четверка» четыре мировых лидера в области аудита и бухгалтерского учета: PwC, KPMG, Deloitte и EY), и в Национальной академии наук Азербайджана. И где бы ни был, всегда старался применять различные инновации. К примеру, в студенческие годы работал с одной французской компанией, и ее руководству очень нравился мой подход к работе. Им нужна была синхронизация базы данных с сервером. Я сделал для этой компании облегченную версию. Потом для Национального музея истории Азербайджана создал архив и базу данных, которыми они до сих пор пользуются.

Ко мне зачастую обращаются за тем, чтобы создать что-то «дешево и сердито» (улыбается). Так, несколько лет назад ко мне обратилась одна компания, которой нужна была система сканирования отпечатка пальцев или карты доступа. Тогда я попросил дать мне месяц, тщательно изучил этот вопрос и представил свой продукт. Безусловно, на рынке это уже все есть, но очень дорого. Однако тут важно отметить, что я не программист, а скорее любитель (смеется). Даже сейчас считаю, что мне еще многому нужно учиться.

- В прошлом году три школьные команды, которых вы подготавливали, выиграли призовые места в престижной научной олимпиаде, организованной Министерством науки и образования, Министерством молодежи и спорта, Академией наук.

- Да, в 2022 году три команды стали призерами. Это были студенческие проекты школьников. Некоторые просто старались воссоздать существующие технологии, добавляя туда свои нововведения, а другие – внедряли новые направления. Ребята просто советовались со мной. А я подсказывал, где и что надо менять, улучшать или исправлять. Одна из команд представила робопса, но со съемными конечностями, чтобы можно было быстро восстановить технику в случае повреждения. Другая создала агроробота, а третья, вдохновившись моим изобретением, попыталась сделать устройство, помогающее незрячим в сфере образования. Кстати, девушка, которая сделала робопса, подала заявку в казахстанский вуз и выиграла полную стипендию на образование. В какой бы стране я ни был, всегда пытаюсь помочь молодежи.

Зулейха Исмайлова